Il fiume Potomac ha assistito a inaugurazioni presidenziali, visite di dignitari stranieri e al peso della cerimonia americana per oltre due secoli. George Washington ne ispezionò le rive nel 1791, tracciando i confini di un distretto federale che si sarebbe ancorato a queste acque tidali. Negli anni '60 dell'Ottocento, i battelli a vapore traghettavano truppe e rifornimenti dell'Unione oltre Mount Vernon; negli anni '30, il fiume era diventato un'arteria ricreativa per le imbarcazioni da escursione dell'era del New Deal. Oggi il Potomac rimane l'unico punto di osservazione da cui tutti e tre i rami del governo—Campidoglio, Casa Bianca, Corte Suprema—appaiono in un'unica linea visiva, incorniciati dai monumenti in marmo che definiscono il confine occidentale del National Mall. Una crociera privata in barca a DC parte da The Wharf, uno sviluppo sul lungomare lungo un miglio inaugurato nel 2017 che ha sostituito i moli settentrionali del secolare Municipal Fish Market. L'indirizzo 970 Wharf Street Southwest si trova alla confluenza del Washington Channel e della foce del fiume Anacostia, dove il Potomac si allarga fino a quasi un miglio. Gli ormeggi di partenza si affacciano sulle acque protette del canale; entro dieci minuti dalla partenza, le imbarcazioni doppiano Hains Point ed entrano nel fiume principale, passando davanti al portico meridionale del Jefferson Memorial a una distanza di 400 iarde. Il Potomac tidale sale e scende di sei piedi due volte al giorno, con la sua corrente che inverte la direzione a causa dell'influenza della Chesapeake Bay percepibile fino a 106 miglia a monte. I charter privati navigano in un corridoio fiancheggiato da parchi su entrambe le sponde. Gli 88 acri di foresta secolare di Theodore Roosevelt Island occupano il centro del fiume di fronte al Kennedy Center; i nove archi neoclassici dell'Arlington Memorial Bridge si estendono per 2.163 piedi tra il Lincoln Memorial e i cancelli inferiori dell'Arlington National Cemetery. Il lungomare di Georgetown, visibile tre miglia a monte, conserva case a schiera dell'era federale e i pilastri in pietra del 1828 del terminal originale del Chesapeake & Ohio Canal. Il traffico di yacht condivide il canale con gli equipaggi di canottaggio della Georgetown University, il Potomac Boat Club—fondato nel 1859, il più antico della nazione—e l'occasionale pattuglia della Guardia Costiera che fa rispettare il perimetro di sicurezza che si estende per 1.000 iarde dalle dighe del Pentagono e dell'Osservatorio Navale. L'ampiezza del fiume e la massa di pietra dei monumenti creano una scala che viene percepita diversamente dall'acqua rispetto ai sentieri di ghiaia del National Mall. L'obelisco di 555 piedi del Washington Monument si erge 16 isolati nell'entroterra, eppure le sue proporzioni dominano lo skyline da qualsiasi punto sul fiume tra il Memorial Bridge e il ponte Woodrow Wilson. I charter serali programmano il loro ritorno in coincidenza con la sequenza di illuminazione dei monumenti, che inizia al crepuscolo civile tutto l'anno. La superficie del fiume, scura e punteggiata di luce riflessa, raddoppia il peso visivo della riva di marmo.