El río Potomac ha sido testigo de investiduras presidenciales, dignatarios extranjeros y el peso de la ceremonia estadounidense durante más de dos siglos. George Washington inspeccionó sus orillas en 1791, trazando los límites de un distrito federal que se anclaría a estas aguas de marea. En la década de 1860, los barcos de vapor transportaban tropas de la Unión y suministros más allá de Mount Vernon; para la década de 1930, el río se había convertido en una arteria recreativa para las embarcaciones de excursión de la era del New Deal. Hoy, el Potomac sigue siendo el único punto de vista desde el cual las tres ramas del gobierno (el Capitolio, la Casa Blanca y la Corte Suprema) aparecen en una sola línea de visión, enmarcadas por los monumentos de mármol que definen el borde occidental del National Mall. Un crucero privado en barco por DC sale de The Wharf, un desarrollo frente al mar de una milla de largo que abrió en 2017 y reemplazó los muelles norte del centenario Mercado Municipal de Pescado. La dirección 970 Wharf Street Southwest se encuentra en la confluencia del Washington Channel y la desembocadura del río Anacostia, donde el Potomac se ensancha hasta casi una milla. Los muelles de salida dan a las aguas protegidas del canal; a diez minutos de zarpar, las embarcaciones rodean Hains Point y entran al río principal, pasando el pórtico sur del Jefferson Memorial a una distancia de 400 yardas. La marea del Potomac sube y baja seis pies dos veces al día, con una corriente que invierte su dirección debido a la influencia de la Bahía de Chesapeake, que se siente hasta 106 millas aguas arriba. Los chárteres privados navegan por un corredor flanqueado por parques en ambas orillas. Las 88 acres de bosque virgen de Theodore Roosevelt Island ocupan el centro del río frente al Kennedy Center; los nueve arcos neoclásicos del Arlington Memorial Bridge abarcan 2,163 pies entre el Lincoln Memorial y las puertas inferiores del Cementerio Nacional de Arlington. El paseo marítimo de Georgetown, visible a tres millas aguas arriba, conserva casas adosadas de la era federal y los pilares de piedra de 1828 de la terminal original del canal de Chesapeake & Ohio. El tráfico de yates comparte el canal con equipos de remo de la Universidad de Georgetown, el Potomac Boat Club (fundado en 1859, el más antiguo de la nación) y la patrulla ocasional de la Guardia Costera que hace cumplir el perímetro de seguridad que se extiende a 1,000 yardas de los malecones del Pentágono y el Observatorio Naval. El ancho del río y la masa de piedra de los monumentos crean una escala que se percibe de manera diferente desde el agua que desde los senderos de grava del National Mall. El obelisco de 555 pies del Monumento a Washington se eleva 16 manzanas tierra adentro, sin embargo, sus proporciones dominan el horizonte desde cualquier punto del río entre el Memorial Bridge y el puente Woodrow Wilson. Los chárteres nocturnos programan su pasaje de regreso para que coincida con la secuencia de iluminación de los monumentos, que comienza al crepúsculo civil durante todo el año. La superficie del río, oscura y salpicada de luz reflejada, duplica el peso visual de la orilla de mármol.