Le fleuve Potomac sert de voie navigable cérémonielle à Washington depuis que Pierre L'Enfant a conçu la grille de la capitale en 1791, et aucune soirée ne démontre ce théâtre civique plus vivement que le jour de l'Indépendance. La tradition de lancer des feux d'artifice depuis le National Mall a vraiment commencé lors du Bicentenaire en 1976, lorsque des barges pyrotechniques ont été positionnées près du bassin réfléchissant du Lincoln Memorial pour assurer des explosions symétriques sur le corridor des monuments. Dans les années 1980, les opérateurs de croisières avaient revendiqué le fleuve comme le point de vue privilégié, et le Spirit of Washington—lancé en 1987—est devenu le premier navire de restauration spécialement conçu pour proposer des croisières chorégraphiées pour le jour de l'Indépendance avec des niveaux de sièges réservés. Aujourd'hui, une croisière sur le fleuve à Washington pour le 4 juillet part du Transit Pier à The Wharf, le quartier du front de mer du sud-ouest réaménagé qui a ouvert en 2017. Le quai se trouve à 950 mètres au sud du Washington Monument, positionnant les navires dans la ligne de mire directe du corridor pyrotechnique du Mall. La plupart des croisières embarquent entre 18h30 et 19h30, permettant deux heures de navigation en amont devant East Potomac Park, le Tidal Basin et le Kennedy Center avant de jeter l'ancre dans des zones désignées au large de Hains Point ou du front de mer de Georgetown. Le National Park Service impose des zones tampons sans sillage à moins de 300 mètres des barges de lancement, les capitaines positionnent donc leurs navires en formation en croissant le long du rivage de Virginie, créant un effet d'amphithéâtre alors que le feu d'artifice de 25 minutes commence à 21h09—calé sur le dernier mouvement de l'Ouverture 1812 de Tchaïkovski, diffusé en direct depuis la pelouse ouest. Les croisières touristiques privilégient l'accès aux ponts ouverts et la mobilité, tandis que les croisières-dîners—particulièrement celles à bord de navires climatisés comme le Spirit of Washington—offrent un service à l'assiette, des tables réservées et des divertissements en direct pendant la navigation avant les feux d'artifice. La chorégraphie est précise : alors que le soleil se couche sur Arlington à 20h37, les navires terminent leur positionnement, et les membres de l'équipage distribuent des couvertures et ajustent l'éclairage extérieur pour préserver la vision nocturne. La séquence pyrotechnique elle-même est confiée à Garden State Fireworks, le même fournisseur du New Jersey qui gère le spectacle depuis 2000, lançant des obus depuis quatre plateformes de barges amarrées entre le Lincoln Memorial et le Washington Monument. Depuis le fleuve, le spectacle se déploie en trois dimensions—des saules dorés se déversent sur le bassin réfléchissant, des étoiles rouges encadrent le dôme du Capitole, et la salve finale de 500 obus se reflète sur la surface du Potomac, doublant la densité visuelle. Réserver une croisière sur le fleuve à Washington pour le 4 juillet nécessite un achat anticipé ; le National Park Service limite le trafic fluvial à 22 navires autorisés, et les opérateurs affichent complet dès la mi-mai la plupart des saisons. Les billets incluent l'embarquement, la navigation de deux heures et les zones de visionnage réservées, les croisières-dîners ajoutant des menus à plusieurs plats et un accès au bar premium. Aucun droit d'entrée standard ne s'applique au quai lui-même, mais les tarifs des croisières varient des forfaits de simple visite aux niveaux de restauration VIP, chacun calibré selon le niveau du pont et l'inclusion du service.